Syphax

Attestation sécurisée

• Il dirigea les Masaesyli, la plus grande confédération numide occidentale, et fut courtisé par Rome et Carthage pendant la Seconde Guerre punique.
• Il épousa Sophonisba, fille du commandant carthaginois Hasdrubal Gisco, et s'engagea du côté carthaginois.
• Ses forces furent vaincues par les armées romaines et massyliennes en Afrique ; il fut capturé en 203 avant notre ère et emmené en Italie, où il mourut.
• Son royaume passa à Massinissa, produisant une Numidie unifiée sous patronage romain.

Signification

Syphax est un correctif utile à tout récit qui traite l'ancienne Afrique du Nord comme un bloc unique tourné vers l'extérieur. Les confédérations numides étaient rivales avec leurs propres intérêts, et les alignements des guerres puniques les divisèrent. C’est sa défaite, plutôt qu’une quelconque conquête générale, qui a rendu possible le royaume unifié de Massinissa.

Il témoigne également de la sophistication politique de ces régimes politiques : il a mené une diplomatie indépendante avec les deux superpuissances méditerranéennes, s'est marié à l'élite carthaginoise, a frappé de la monnaie et a commandé des forces substantielles.

Problèmes de sources

Syphax apparaît dans les sources presque entièrement comme un obstacle dans l’histoire de quelqu’un d’autre – celle de Scipion, de Massinissa ou de Carthage. Les écrivains romains le décrivent comme peu fiable et facilement influençable, ce qui est exactement ce qu'on pourrait s'attendre à ce qu'ils disent d'un dirigeant qui a choisi le camp des perdants. Il reste peu de preuves indépendantes sur l’organisation interne de son royaume.

Un tribunal rival au Cirta

Livy identifie explicitement Cirta comme capitale de Syphax au moment de sa défaite. Son récit décrit la capture du roi lors d’un engagement de cavalerie et l’utilisation de sa captivité pour inciter la ville à se rendre. La scène montre clairement à quel point l’autorité royale, l’armée et la ville étaient étroitement liées dans le récit romain. ⁴

Cela change également la façon dont sa relation avec Massinissa doit être compris. Ils étaient des dirigeants concurrents, chacun recherchant un avantage dans une guerre méditerranéenne. Le choix d’alliance de Syphax ne peut pas s’expliquer simplement par une opposition d’emblée à Rome. Sa défaite finale nous indique qui a gagné, mais le récit survivant, centré sur le vainqueur, donne un compte rendu beaucoup plus limité des choix qui s'offraient à sa cour.