Le tamazight expliqué : les langues amazighes d'Afrique du Nord et du Sahara

Tout d’abord, de quel Tamazight parlez-vous ?

Il s'agit de la source de confusion la plus courante, et elle mérite d'être résolue avant toute autre chose. Le mot Tamazight est utilisé d’au moins trois manières distinctes.

1. Comme nom de toute la famille. « Le tamazight est parlé dans toute l'Afrique du Nord » désigne l'ensemble des langues amazighes. Dans une écriture anglaise soignée, les langues amazighes sont le terme le plus clair pour désigner ce sens.
2. Comme nom d'une variété standardisée. Au Maroc, le standard amazigh développé par l'IRCAM est communément appelé Tamazight. En Algérie, les références officielles au tamazight recouvrent également un projet de standardisation entre variétés.
3. Comme nom d'une variété régionale. Le tamazight de l'Atlas central, parlé dans le Moyen Atlas et le Haut Atlas oriental du Maroc, est appelé Tamazight par ses locuteurs, distincts du Tashelhit au sud et de Tarifit au nord.

Lorsqu'une source dit « locuteurs tamazight », vérifiez de quel sens il s'agit. Les trois réponses diffèrent par des dizaines de millions de personnes.

Où siège la famille

Les langues amazighes constituent une branche de l'afroasiatique, famille qui comprend également l'égyptien ancien et le copte, les langues sémitiques comme l'arabe, l'hébreu et l'amharique, ainsi que les groupes couchitiques, omotiques et tchadiques d'Afrique orientale et centrale. La relation est réelle mais très profonde, comparable en termes de profondeur temporelle à celle entre l'anglais et l'hindi au sein de l'indo-européen - c'est pourquoi le fait que l'arabe et le tamazight soient liés ne les rend pas similaires dans le sens pratique.¹

En interne, l'image est inhabituelle. Sur un territoire qui s'étend sur des milliers de kilomètres, les variétés septentrionales sont relativement proches les unes des autres, tandis que les variétés périphériques – groupe touareg, Siwi en Égypte, Zenaga en Mauritanie et variétés aujourd'hui disparues ou moribondes de certaines oasis – sont nettement plus divergentes. La plupart des spécialistes y voient la preuve d'une propagation ou d'un nivellement relativement récent du proto-berbère plutôt que d'une profonde diversification sur place.²

Une note sur les anciennes étiquettes Zenata / Sanhaja / Masmuda : il s'agissait de groupements généalogiques et politiques médiévaux, et bien que les linguistes utilisent « Zenatic » comme véritable terme de sous-groupe pour un ensemble de variétés nordiques, les étiquettes médiévales ne doivent pas être traitées comme une classification linguistique toute faite. Voir Islamisation et arabisation.

Les principales variétés

Les profils complets sont dans notre pôle de langues et Annuaire des collectivités régionales.

Sont-ils mutuellement intelligibles ?

Généralement non, bien que la réponse dépende fortement de la paire que vous choisissez et du degré d'exposition des enceintes. Les variétés voisines se mélangent souvent les unes aux autres ; les lointains ne le font pas. Un locuteur kabyle et un locuteur tashelhit, séparés par plus de mille kilomètres et par des siècles de contacts divergents, auront du mal à se passer d'une deuxième langue commune – généralement l'arabe ou le français. Un locuteur Tarifit et un locuteur Tamasheq n'ont en réalité aucune chance d'avoir une conversation spontanée.³

La comparaison avec les langues romanes est imparfaite mais utile : vrai air de famille, vrai vocabulaire partagé, vrais parallèles grammaticaux et vraie difficulté de communication entre les extrêmes de la famille. La radiodiffusion, la migration et Internet ont accru la familiarité passive au cours des dernières décennies, et les projets de normalisation visent explicitement à construire un registre écrit partagé.

Comment ils sont écrits

Trois systèmes sont activement utilisés, et le choix est souvent autant politique que pratique.

• Tifinagh. Écriture indigène issue de l'écriture ancienne libyco-berbère. Le Tifinagh traditionnel a été maintenu au sein des communautés touarègues ; le Néo-Tifinagh standardisé développé et adopté par l'IRCAM en 2003 est utilisé pour le matériel pédagogique et la signalisation amazigh au Maroc. Unicode a ajouté un bloc Tifinagh dans la version 4.1 en 2005, ce qui a rendu possible le texte numérique ordinaire.⁴
• Écriture latine. Dominant dans l'édition et la linguistique kabyles, avec des conventions développées sur plus d'un siècle de travail scientifique et littéraire, et largement utilisées en Algérie et dans la diaspora.
• Écriture arabe. Le véhicule historique de l'écriture littéraire Tashelhit au Maroc, avec un corpus manuscrit conséquent de textes religieux, poétiques et didactiques.

En tifinagh, le nom de la langue s'écrit ⵜⴰⵎⴰⵣⵉⵖⵜ et le nom du peuple ⴰⵎⴰⵣⵉⵖ, suivant l'orthographe standard publiée par l'IRCAM. La simple lettre ⵣ, appelée yaz, est devenue l’emblème le plus connu du mouvement culturel moderne. Voir Tifinagh : L'histoire et le renouveau de l'écriture amazighe.

Statut, mise en danger et normalisation

Plusieurs variétés amazighes sont classées comme en voie de disparition ou gravement menacées dans le travail de l'UNESCO sur la mise en danger de la langue, le Zenaga parmi les cas les plus aigus. Les pressions sont familières : l’urbanisation, la scolarisation dans une langue différente, la domination des médias, la migration et le calcul ordinaire des parents selon lequel les perspectives d’avenir d’un enfant résident en arabe, en français ou en anglais.⁵

En revanche, les deux dernières décennies ont apporté de réels changements institutionnels : statut officiel au Maroc et en Algérie, développement des programmes d'études, formation des enseignants, départements universitaires, diffusion par satellite, édition et présence en ligne très importante. La normalisation elle-même reste contestée : chaque choix de variété de référence, d’orthographe et de vocabulaire avantage certains locuteurs par rapport à d’autres, et il n’existe pas de consensus sur le fait qu’une norme unique constitue le bon objectif.⁶

Continuez avec le pôle de langues ou lire Le renouveau culturel amazigh moderne.